Chương 1
Gió mùa Đông Bắc từng đợt, từng đợt dồn về như không bao giờ ngừng, cả bầu trời thành Nam đùng đục, xam xám như thấp hẳn xuống. Mưa phùn giăng giăng phủ mờ cả làng quê. Trên con đường loét nhoét bùn, Hữu Tham tri Hình tào Bắc thành Nguyễn Công Trứ ngồi yên trên lưng con ngựa chiến màu nâu sẫm nhìn về Xã Trà Lũ - noi hon hai ngàn quân của Ba Vành đang cố thủ ở đó. Mưa phùn li ti từng hạt roi đầy khuôn mặt chữ điền cưong nghị ướt cả vầng trán rộng và chòm râu dày. Dưới đôi mày rậm, trên đôi lưỡng quyền hoi cao đôi mắt đen như sáng lên nhìn những thành lũy, những chòi canh của quân phiến loạn cờ xí nghiêm chỉnh như ngạo nghễ thách thức. Gần tháng nay, hon năm nghìn quân của triều đình dưới sự chỉ huy của Thống chế tiền quân Phạm Văn Lý vây riết căn cứ này, đã ba lần tấn công nhưng đều thất bại. Ghê gớm thay Phan Bá Vành - một kẻ võ dũng có tài ném lao, kiêu ngạo, lòng đầy tham vọng, y liên kết với Vũ Hạnh - tướng cũ của quân Tây Son, rồi Ba Hùm - tù trưởng người Mường ở thượng du Thanh Hóa, và các nhân vật có tiếng ở các địa phưong dấy binh chống lại triều
6 Nguyễn Thê Quang...